Rafflesia-bloem (beschrijving, 17 foto's)
Volgens onofficiële bronnen werd Rafflesia voor het eerst ontdekt in 1797 op het eiland Java door de Franse ontdekkingsreiziger Louis Auguste Deschamps. Toen zijn schip in 1798 echter door de Britten werd veroverd, vielen alle aantekeningen en illustraties in handen van de indringers en waren ze pas in 1954 beschikbaar voor de westerse wetenschap.
De officiële datum van ontdekking van deze vertegenwoordiger van de florawereld is 1818. Vervolgens werd de bloem gevonden in de tropische wouden van Indonesië in het zuidwesten van het eiland Sumatra tijdens een expeditie onder leiding van de Britse ontdekkingsreiziger Sir Stamford Raffles, ter ere van wie de bloem zijn naam kreeg. De eerste die de ongewone plant zag, was een plaatselijke gids, assistent van arts en natuuronderzoeker Joseph Arnold. Het gevonden exemplaar was een enorme bloem zonder bladeren of stengel, met een diameter van een meter en een gewicht van meer dan 6 kg. Later werd deze soort Rafflesia Arnolda genoemd. Tegenwoordig is het de beroemdste vertegenwoordiger van het geslacht en een van de drie grootste bloemen ter wereld.
Rafflesia Arnolda is een gigantische enkelbloemige plant die 60-100 cm in diameter kan worden en meer dan 8-10 kg weegt. De recordhouder van deze soort bereikte een zeer indrukwekkende grootte: 106,7 cm, en zelfs de kleinste variëteit, Rafflesia baletei, heeft een gemiddelde diameter van 12 cm.
Het enige zichtbare deel van de plant zijn vijf vlezige, pannenkoekvormige bloemblaadjes met een dieprode kleur, bedekt met chaotisch verdeelde witte vlekken. Een gigantische knop bloeit recht op de grond en verspreidt de geur van bedorven vlees, en zo kreeg hij een andere naam: 'lijkbloem'. De onaangename geur en het uiterlijk trekken bestuivende insecten aan, meestal bosvliegen die stuifmeel van een mannelijke naar een vrouwelijke bloem transporteren. De meeste soorten rafflesia zijn biseksueel, maar sommige zijn polygame planten die zowel biseksueel als unisexueel kunnen zijn.
In het geval van bevruchting van de vrouwelijke bloem en het verschijnen van de eierstok rijpt de vrucht na 7 maanden, met gemiddeld 2 tot 4 miljoen zaden. Vervolgens wordt het lot van rafflesia beslist met de deelname van grote dieren (olifanten, wilde varkens), die het harde fruit verpletteren en de zaden die aan de ledematen zijn geplakt naar andere plaatsen overbrengen.
Tegenwoordig worden alle soorten van deze plant met uitsterven bedreigd, de reden hiervoor is de massale ontbossing van tropische bossen voor plantages, waardoor het leefgebied van exotische vertegenwoordigers van de florawereld snel wordt verkleind.
In Indonesië, de provincie Surat Thani, Thailand en Sabah, Maleisië, wordt Rafflesia officieel aangewezen als de nationale bloem.
