Wat je moet weten over sneeuw

Sneeuw is voor ons meer dan bevroren waterkristallen. Met de eerste sneeuwval, de echte winter komt, halen we onze ski's en schaatsen van de tussenverdieping en maken we ons met alle macht klaar voor de nieuwjaarsviering.

Wat is sneeuw?

Sneeuw is een vorm van atmosferische, continue neerslag. Een sneeuwvlok ontstaat wanneer microscopisch kleine waterdruppels in wolken worden aangetrokken door stofdeeltjes en bevriezen. De ijskristallen die verschijnen, aanvankelijk niet groter dan 0,1 mm in diameter, vallen naar beneden en groeien als gevolg van condensatie van vocht uit de lucht erop.

Het grootste deel van de wereldbevolking heeft nog nooit sneeuw in het echt gezien – alleen op foto’s en in films. We zijn gewend aan sneeuw en beschouwen het als vanzelfsprekend, maar om maar één sneeuwvlok te laten verschijnen, moet er een energieverslindende kristallisatieprocedure in de atmosfeer plaatsvinden.

Er zijn een miljoen waterdruppels nodig om één enkele sneeuwvlok te vormen. In één winter vallen er ongeveer zeven miljard sneeuwvlokken (24 nullen na één) met neerslag op de aarde. Nu kun je septiljoen met een miljoen vermenigvuldigen en het aantal waterdruppels achterhalen.

Bedrieglijke lichtheid

Een sneeuwvlok bestaat voor 95% uit lucht, daarom zweeft sneeuw bij windstil weer zo langzaam boven de grond. Dit is echter een schijnbaar gemak, aangezien met de hoeveelheden sneeuw die vallen, slechts 1 cm sneeuwbedekking op een oppervlakte van 1 hectare al 25 tot 35 kubieke meter water kan opleveren.

Sneeuw heeft een cruciale rol gespeeld in de geologische geschiedenis van de aarde. Het was met het begin van sneeuwval en het verschijnen van met sneeuw bedekte oppervlakken dat de temperatuur van de aarde, verwarmd door vulkanische processen, begon te dalen. Dankzij dit werd er op de planeet een klimaat gecreëerd dat geschikt is voor leven. Zonder sneeuwval zou de aarde als Venus zijn: heet en ongeschikt voor leven.

Het unieke karakter van sneeuwvlokken

Tegenwoordig is het al bekend dat er in de natuur geen twee identieke sneeuwvlokken zijn, maar wetenschappers kwamen nog niet zo lang geleden tot deze conclusie. Zelfs aan het einde van de 19e eeuw was dit niet bekend. De Amerikaanse fotograaf Wilson Bentley begon in de jaren 80 van de vorige eeuw met het samenstellen van een catalogus van sneeuwvlokken.

Op 15 januari 1885 slaagde hij erin de eerste foto te maken. Sinds die dag heeft hij foto's gemaakt van meer dan 5.000 sneeuwvlokken, die hij samen met zijn vriend, natuurkundige Perkins, begon te bestuderen. Het waren Bentley en Perkins die voor het eerst verklaarden dat geen twee sneeuwvlokken hetzelfde zijn. Tegenwoordig zijn wetenschappers verder gegaan en bewijzen ze met behulp van wiskundige formules dat het aantal variante vormen van een sneeuwvlok groter is dan het aantal atomen in het deel van het heelal dat door mensen waarneembaar is.

Sneeuw kleuren

We zijn gewend te denken dat sneeuw wit is. Dit is echter niet altijd het geval. In de hooglanden van de Sierra Nevada in Californië is de sneeuw vaak roze en wordt daarom ‘watermeloen’ genoemd. Deze kleur krijgt hij door de aanwezigheid van deeltjes Chlamydomonas nivalis-algen die het rode pigment astaxanthine bevatten. Zelfs zwarte sneeuwval is in de geschiedenis bekend (het gebeurde in Zwitserland met Kerstmis 1969).
Wat betreft de witte kleur van sneeuw... Voor ons is het gewoon wit. Dezelfde Eskimo's onderscheiden maximaal 24 tinten sneeuwkleur, en de Sami zelfs nog meer - 41.